Le lagon de Balos est assez peu profond pour être traversé à pied sur une grande partie de sa largeur, une étendue d'eau dépassant rarement un mètre de profondeur. Cet accident géologique explique pourquoi les excursions en bateau à Rethymno en Crète sont, depuis quatre décennies, orientées vers l'ouest plutôt que vers l'est. Le banc de sable se trouve à la pointe nord-ouest de l'île, là où la péninsule de Gramvousa se replie sur elle-même et enferme la mer de Crète dans un bassin de coquillages broyés et de sable pâle. Rethymno elle-même est située au milieu de la côte, à environ soixante kilomètres de Chania et autant d'Heraklion, c'est pourquoi son port vénitien est devenu un point de départ pour les excursions en bateau à Rethymno plutôt qu'une destination en soi. Le bassin a été creusé par les Vénitiens au XVIe siècle, déjà trop petit pour le commerce important à l'époque. Les Égyptiens ont ajouté le phare trapu à son embouchure dans les années 1830, pendant leur brève occupation de l'île. Au-dessus, la Fortezza, érigée entre 1573 et 1580, domine toujours la crête. L'accès à la zone portuaire coûte 0 EUR et le quai est ouvert de 08:00 à 20:00 tous les jours de la semaine. La destination possède sa propre architecture. Sur Imeri Gramvousa, le plus grand des deux îlots, une forteresse vénitienne se dresse à quelque 137 mètres au-dessus de l'eau, construite dans les années 1580 pour surveiller le canal de Kissamos et tenue bien après que le reste de la Crète soit tombé. Les pirates l'ont utilisée. Les rebelles crétois aussi. Sous les murs, la coque échouée du Dimitrios P rouille dans les bas-fonds depuis 1968. À l'époque où les billets pour les excursions en bateau à Rethymno en Crète signifiaient une ardoise sur le quai et une boîte à monnaie, la forteresse était une curiosité ; c'est aujourd'hui la raison pour laquelle de nombreuses coques font la traversée. La protection a suivi la popularité. Balos et les îlots de Gramvousa se trouvent dans une zone Natura 2000, et les dunes du lagon sont surveillées pour l'érosion chaque hiver. Plus à l'ouest le long de la même côte, Agioi Theodoroi abrite une réserve pour le kri-kri, la chèvre sauvage crétoise, tandis que le rocher nu de Lazaretta marque l'ancienne station de quarantaine au large de Chania. Ce ne sont pas des curiosités isolées mais une chaîne unique de monuments côtiers de Crète, lisibles uniquement depuis l'eau. C'est l'argument silencieux derrière les excursions en bateau à Rethymno en Crète : la pointe nord-ouest de l'île a été conçue pour être approchée par la mer, et se lit toujours mieux ainsi.