Spinalonga nunca fue una isla. Los ingenieros venecianos la separaron de la península de Kolokytha en 1526, dragando un canal para que su artillería pudiera cubrir la entrada del Golfo de Elounda. La fortaleza, terminada en 1579, rodeó la roca con 35 bastiones y plataformas de armas orientadas hacia las aguas abiertas de la Bahía de Mirabello. La línea de visión que utilizaban aquellos artilleros es la misma que siguen los tours en barco por Creta desde Agios Nikolaos al salir del puerto. Los muros sobrevivieron a su propósito dos veces. Creta cayó ante los otomanos en 1669, pero Spinalonga resistió hasta 1715, albergando a refugiados y corsarios tras muros de tres metros de espesor. Las familias otomanas luego cultivaron las salinas al otro lado del agua en Elounda hasta 1903. De 1904 a 1957, la roca sirvió como colonia de leprosos, llegando a contar con unos 400 residentes en su apogeo. Ellos construyeron la calle principal arqueada, la panadería, las cisternas de agua de lluvia y la pequeña capilla por la que pasan los visitantes hoy en día, y construyeron todo ello con piedra extraída en el lugar. Ese segundo capítulo es la razón por la que la isla está concurrida hoy. La novela de 2005 de Victoria Hislop, La isla, y la adaptación televisiva griega que siguió en 2010, convirtieron una roca puesta en cuarentena en uno de los lugares más visitados del este de Creta, al que se llega desde Plaka, a 400 metros cruzando el canal, o en el trayecto más largo desde el paseo marítimo de Agios Nikolaos. Una tasa de conservación de 20 EUR por adulto, pagadera en la isla, financia la lenta consolidación de los muros que el aire salino ha estado erosionando durante cuatro siglos. Los viajes en barco a Spinalonga también pasan por Olous, el asentamiento helenístico cuyos cimientos yacen en aguas poco profundas cerca del istmo de Elounda. La estructura recompensa la atención. La entrada es a través de un túnel que la colonia llamaba la Puerta de Dante, un pasaje abovedado diseñado para que los recién llegados no pudieran ver lo que esperaba más allá. Tras él, casas de dos pisos hechas de escombros venecianos bordean una calle de apenas tres metros de ancho, con dinteles que aún conservan bisagras de hierro. Bastiones en forma de media luna descienden hacia el mar en el flanco occidental. La iglesia ortodoxa de Agios Panteleimon se alza al resguardo de la colina, techada y encalada, mientras que las tumbas numeradas en el cementerio de la ladera este no registran nombre alguno. Al otro lado del canal, la bahía protegida de Kolokytha y la capilla de Agios Loukas ofrecen aguas aptas para el baño en los cruceros por el Golfo de Elounda. Un tour en barco por Creta desde Agios Nikolaos se lee, al final, como un pasaje entre dos Cretas: la fortificada y la que sabe nadar.