Spinalonga war ursprünglich keine Insel. Venezianische Ingenieure trennten sie 1526 von der Halbinsel Kolokytha, indem sie einen Kanal ausbaggerten, damit ihre Artillerie die Einfahrt zum Golf von Elounda kontrollieren konnte. Die 1579 fertiggestellte Festung umgab den Felsen mit 35 Bastionen und Geschützplattformen, die auf das offene Wasser der Bucht von Mirabello ausgerichtet waren. Die Sichtlinie, nach der diese Kanoniere arbeiteten, ist die gleiche, der Bootsausflüge von Agios Nikolaos nach Kreta heute noch aus dem Hafen folgen. Die Mauern überdauerten ihren Zweck gleich zweifach. Kreta fiel 1669 an die Osmanen, doch Spinalonga hielt bis 1715 stand und bot Flüchtlingen und Freibeutern hinter drei Meter dickem Mauerwerk Schutz. Osmanische Familien bewirtschafteten anschließend bis 1903 die Salzgärten am gegenüberliegenden Ufer bei Elounda. Von 1904 bis 1957 diente der Felsen als Leprakolonie, die in ihrer Hochphase bis zu 400 Bewohner zählte. Sie erbauten die gewölbte Hauptstraße, die Bäckerei, die Regenwasserzisternen und die kleine Kapelle, an denen Besucher heute vorbeigehen – alles errichtet aus vor Ort gewonnenem Stein. Dieses zweite Kapitel ist der Grund, warum die Insel heute so gut besucht ist. Victoria Hislops Roman „Insel der Vergessenen“ aus dem Jahr 2005 und die griechische TV-Adaption von 2010 machten aus dem Quarantäne-Felsen eines der meistbesuchten Wahrzeichen Ostkretas – erreichbar von Plaka, 400 Meter über den Kanal, oder auf der längeren Überfahrt von der Uferpromenade in Agios Nikolaos. Eine Erhaltungsgebühr von 20 EUR pro Erwachsenem, die vor Ort auf der Insel zu entrichten ist, finanziert die langsame Konservierung der Mauern, die seit vier Jahrhunderten der salzhaltigen Luft ausgesetzt sind. Bootsausflüge nach Spinalonga führen auch am antiken Olous vorbei, dessen Fundamente nahe der Landenge von Elounda im flachen Wasser liegen. Das Bauwerk belohnt aufmerksame Betrachter. Der Eingang führt durch einen Tunnel, den die Kolonie „Dante-Tor“ nannte – ein gewölbter Durchgang, der so angelegt war, dass Ankömmlinge nicht sehen konnten, was sie dahinter erwartete. Dahinter säumen zweistöckige Häuser aus venezianischem Bruchstein eine kaum drei Meter breite Straße, deren Türstürze noch immer Eisenangeln tragen. Halbmondförmige Bastionen stufen sich an der Westflanke zum Meer hin ab. Die orthodoxe Kirche Agios Panteleimon liegt geschützt am Hang, weiß getüncht und mit Dach, während nummerierte Gräber auf dem Friedhof am Osthang gänzlich namenlos sind. Auf der anderen Seite des Kanals bieten die geschützte Bucht von Kolokytha und die Kapelle Agios Loukas den perfekten Badeplatz für Kreuzfahrten im Golf von Elounda. Ein Bootsausflug von Agios Nikolaos nach Kreta ist letztlich eine Reise zwischen zwei Welten: der befestigten und der, die schwimmt.